I governi istituiscono meccanismi di allerta per avvisare la popolazione dei pericoli considerati generali. In passato questi pericoli includevano principalmente minacce militari come guerre, bombardamenti e attacchi missilistici, nonché minacce derivanti da catastrofi naturali come inondazioni, tsunami e terremoti. Tuttavia, con l’avvento della moderna produzione industriale, i rischi di incidenti industriali sono aumentati, mentre le minacce attuali provengono principalmente da attacchi terroristici e militari su scala globale.

Gli Stati hanno messo in atto piani di emergenza per affrontare le situazioni di emergenza causate da minacce. Questi piani sono stati sviluppati dalle istituzioni competenti e definiscono le procedure e le misure che il personale competente deve adottare. Includono anche procedure per allertare la popolazione mediante sistemi di allarme acustico. Sebbene esistano altri mezzi per trasmettere messaggi di allarme, come la televisione, la radio o i telefoni cellulari, i sistemi di allarme basati su sirene elettroniche dotate di una propria infrastruttura di comunicazione rimangono il mezzo più efficace ed affidabile per allertare la popolazione di un'area minacciata.