Les gouvernements établissent des mécanismes d'alerte afin de prévenir la population de dangers considérés comme généraux. Dans le passé, ces dangers incluaient principalement les menaces militaires telles que les guerres, les bombardements et les attaques de missiles, ainsi que les menaces découlant de catastrophes naturelles telles que les inondations, les tsunamis et les tremblements de terre. Cependant, avec l'avènement de la production industrielle moderne, les risques d'accidents industriels se sont multipliés, tandis que les menaces actuelles proviennent principalement des attaques terroristes et militaires à l'échelle mondiale.

Les Etats ont mis en place des plans d'urgence pour faire face aux situation d'urgence causées par les menaces. Ces plans ont été élaborés par des institutions compétentes et ils définissent les procédures et les mesures que le personnel compétent doit pendre. Il comprennent également des procédures pour alerter la population au moyen des systèmes d'alerte acoustique. Bien qu'il existe d'autres moyens de diffusion de messages d'alerte, tels que la télévision, la radio ou les téléphones mobiles, les systèmes d'alerte basés sur des sirènes électroniques équipées de leur propre infrastructure de communication restent le moyen le plus fiable et efficace d'alerter la population d'une zone menacée.