Malgré sa large palette d'applications, le mercure est un élément aujourd'hui peu à peu abandonné à cause de sa toxicité. En effet l'OMS (Organisation mondiale de la santé) considère le mercure comme l'un des 10 produits chimiques extrêmement préoccupants pour la santé publique. La dangerosité du mercure réside dans le fait que son utilisation, notamment dans des procédés industriels, est susceptible de le transformer facilement en vapeurs de mercure. Ces vapeurs sont reconnues comme extrêmement toxiques pour l'homme et classées comme neurotoxiques, cytotoxiques, mutagènes, reprotoxiques et cancérigènes.

L'exposition chronique aux vapeurs de mercure, l'inhalation de faibles concentrations de vapeur Hg sur une période longue, détériore le système nerveux et engendre de nombreux effets néfastes sur la santé : fatigue, fièvre, céphalées, troubles de la mémoire, tremblements, insuffisance rénale. L'exposition aux vapeurs de mercure en grande quantité entraîne une intoxication aiguë grave pouvant aller jusqu'à la mort par encéphalite et hémorragie pulmonaire.