Incolore, l'éthylène (C2H4) est un gaz difficilement détectable à l'odeur. Extrêmement inflammable, ses limites d'explosivité sont comprises entre 2,70 % et 36 % volume. En grande quantité, il peut causer une irritation des voies respiratoires ou des vertiges. Bien qu'en soit l'éthylène ne soit pas toxique, il peut se transformer en oxyde d'éthylène dans le corps, une substance toxique et classé cancérigène par le CIRC*.
*CIRC : Centre International de la Recherche contre le Cancer (dépend de l'OMS Organisation Mondiale de la Santé)